Kationtoměničové pryskyřice fungují tak, že mají specifické funkční skupiny, které reagují s kationty ve vodě. Tyto pryskyřice jsou v podstatě polymerním materiálem s funkcí výměny iontů. V roztoku jsou schopny vyměnit své vlastní ionty za ionty stejného počtu v roztoku.
Tento výměnný proces způsobí, že se specifické ionty v pryskyřici adsorbují na její povrch, zatímco ionty v roztoku zůstávají v roztoku. Proto lze čištění iontů ve vodě dosáhnout použitím katexových pryskyřic. Vlastnosti výměnných skupin katexové pryskyřice určují její funkci a použití.
Tyto skupiny mohou být kyselé, jako je sulfonová kyselina, karboxylové a fenolové skupiny atd., nebo mohou být alkalické, jako jsou amino a kvartérní amoniové skupiny. V kyselých skupinách mohou být vodíkové ionty vyměněny za kovové ionty nebo jiné kationty. Tato kyselá katexová pryskyřice se používá hlavně k odstranění kationtových nečistot z vody, jako jsou kovové ionty, jako je vápník, hořčík, železo a měď, a také některé radioaktivní prvky.
Kromě toho lze kyselé katexové pryskyřice použít také pro změkčování a odsolování vody. V základních skupinách se katexové pryskyřice používají především k odstranění aniontových nečistot z vody, jako jsou chloridové ionty, síranové ionty a dusičnanové ionty. Zásaditou katexovou pryskyřici lze zároveň použít i pro deaminaci a dezoxidaci vodného roztoku. Proto jako druh polymerního materiálu může kationtoměničová pryskyřice vyměňovat ionty v roztoku prostřednictvím svých specifických funkčních skupin a je široce používána při čištění vody, úpravě vody a ochraně životního prostředí.
